Uno speciale meccanismo protegge i bambini da virus prima sconosciuti: così il loro sistema immunitario impedisce anche al Sars-CoV-2 di distrugge i polmoni. Una caratteristica speciale del sistema immunitario capace di proteggere i bambini dai virus pandemici, evitando il decorso grave del Covid-19 in due modi. Secondo un recente studio, il sistema immunitario innato nelle mucose delle vie aeree è molto più attivo che negli adulti e reagisce più velocemente ai virus anche a quelli che non ha mai incontrato.
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A tale conclusione è giunta l’analisi di un gruppo di lavoro guidato da Irina Lehmann dell’Istituto di salute di Berlino presso la Charité (BIH), che ha esaminato le differenze nei tipi di cellule delle mucose di bambini e di adolescenti. Come riporta il team su “Nature Biotechnology“, i bambini non solo hanno molte più cellule immunitarie nelle loro membrane mucose, ma producono anche interferoni di tipo 1 più rapidamente: questi sono fondamentali per combattere i virus. Di conseguenza, queste sostanze segnale potrebbero anche proteggerli dal declino del sistema immunitario nei decorsi gravi.
Ecco come spiega Lehmann questo meccanismo speciale: “La difesa dai virus funziona su due livelli. Prima di tutto, ottiene la risposta antivirale nelle cellule attraverso recettori che producono anche interferone, per esempio. Il secondo livello sono le cellule immunitarie come le cellule killer ed i neutrofili”.
Il sistema immunitario protegge i bambini da virus prima sconosciuti: lo studio
Lo studio ha dimostrato che questi due livelli di controllo del virus nei bambini sono in allerta. Il team ha analizzato quasi 270.000 cellule da campioni di tamponi prelevati dalla mucosa nasale di persone di età compresa tra quattro mesi e 77 anni. Circa la metà di loro era infettata da Sars-CoV-2. Così è emerso che le cellule dei bambini producono quantità maggiori di recettori immunitari come l’MDA5, che riconoscono i virus ed attivano la risposta immunitaria. Questa molecola è un sensore per l’RNA estraneo presente in molti virus (tra cui Sars-CoV-2), e dirige la produzione di interferoni di tipo I.
Queste molecole di segnalazione sono cruciali per il sistema immunitario innato per combattere i virus attivando le cellule immunitarie per contrastare la moltiplicazione dei virus. Come contromisura, il virus ha le sue proteine che impediscono la formazione di interferoni. Il Sars-CoV-2 si moltiplica molto rapidamente nelle cellule, quindi le proteine del virus si formano molto rapidamente e sopprimono il sistema dell’interferone.
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Per esaminare il ruolo degli interferoni i ricercatori hanno analizzato le colture di cellule epiteliali polmonari, osservando che le maggiori quantità di MDA5 nelle cellule, osservate nei bambini, potrebbero salvare la reazione dell’interferone. Negli adulti questo recettore è scarso: la molecola deve prima essere riprodotta in caso di infezione. Questo costa tempo, che il virus Sars-CoV-2 utilizza per bloccare l’intero sistema di segnale. I bambini risultano protetti da questo meccanismo dall’attivazione di base più forte di MDA5 e recettori simili.
Le conclusioni dello studio
I test hanno dimostrato che il Covid nei bambini è troppo lento per impedire alle cellule di formare interferoni. Dunque, i bambini sono doppiamente protetti da un grave decorso di Sars-CoV-2. Gli interferoni di tipo I mettono in guardia il corpo dai virus. Le molecole di segnalazione regolano una serie di processi nella risposta immunitaria generale. Se sono assenti durante un’infezione da Sars-CoV-2, le difese dell’organismo vanno fuori controllo nel peggior momento.
Il virus che si diffonde provoca danni ai tessuti, che a loro volta stimolano il sistema immunitario a combattere il virus in modo più violento. A causa della mancanza di interferoni di tipo I, la reazione di difesa è squilibrata e supera il bersaglio: la reazione immunitaria provoca un massiccio danno tissutale nei polmoni anche con un grave decorso di Sars-CoV-2.
I risultati dello studio indicano il ruolo cruciale degli interferoni, ma le persone con difetti congeniti nella risposta all’interferone-I o con autoanticorpi contro le sostanze di segnalazione hanno un alto rischio di ammalarsi gravemente di Covid-19. I bambini beneficiano del fatto che il loro sistema immunitario produce interferone più velocemente di quanto il virus Sars-CoV-2 ne impedisca la produzione. Se il sistema di interferone di un bambino è alterato questo effetto protettivo scompare forse per questo alcuni giovani apparentemente sani si ammalano ancora.
Lo studio ha dimostrato che i bambini possono reagire molto più velocemente e più violentemente ad un virus sconosciuto anche perché le cellule immunitarie necessarie sono già presenti. Inoltre lo studio ha appurato che bambini hanno molte più di queste cellule nelle loro membrane mucose rispetto agli adulti. Il gruppo di lavoro ha notato che il sistema immunitario dei bambini è progettato per combattere i virus in modo particolarmente efficace quando li incontra per la prima volta.
L’esperto Peter Palese ipotizza perci che i bambini siano in grado di affrontare meglio degli adulti le pandemie. Gli adulti devono fare affidamento sulla risposta immunitaria adattativa, la protezione specifica fornita da anticorpi e cellule T contro i singoli patogeni che si sviluppa nel tempo dopo il contatto con il virus, ma questo è uno svantaggio in una pandemia. Solo nei bambini si trova questa protezione assicurata dalla risposta all’interferone che provoca il più grande cambiamento nell’attività genica della cellula. Gli studiosi hanno rilevato che questo meccanismo non è permanente perché avrebbe effetti enormi sull’equilibrio della cellula e su tutto il corpo.